home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 011689 / 01168900.013 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  8.4 KB  |  161 lines
  1.                 ±                                                              BUSINESS, Page 42Battle for the Future
  2.  
  3.  
  4. Unless the U.S. can match Japan's all-out research effort, the
  5. race to dominate 21st century technology may be over before it
  6. has begun
  7.  
  8.  
  9.     If a modern-day Rip Van Winkle were to fall into a deep
  10. sleep for the next ten or 20 years, he might wake up to the
  11. whoosh of trains being propelled through the air by
  12. superconducting magnets. He might observe crowds of commuters
  13. toting supercomputers the size of magazines. In average homes,
  14. he might see 7-ft. TV images as crisp as 35-mm slides and
  15. enticing new food products concocted in the lab. But if he
  16. could read the labels on those futuristic creations, he might
  17. also discover the outcome of America's struggle to remain the
  18. leading technological superpower. Sad to say, a majority of
  19. those products might well bear the words MADE IN JAPAN.
  20.  
  21.     That is the worrisome analysis of U.S. experts in
  22. Government, industry and academia. Virtually every week seems to
  23. bring fresh evidence that Japan is catching up with the U.S. --
  24. and often surpassing it -- in creating the cutting-edge products
  25. that long were the turf of U.S. firms. Last week the American
  26. Electronics Association reported that from 1984 through 1987
  27. electronics production rose 75% in Japan, vs. a paltry 8% in the
  28. U.S. Most ominously for the U.S., Japan made its gains in
  29. increasingly sophisticated components, such as the disk drives
  30. and optical-storage devices used for today's higher-powered
  31. computers. Says L. William Krause, chairman of AEA: "The
  32. Japanese are eating their way up the electronics food chain."
  33.  
  34.     Now come indications that Japan is ahead in developing many
  35. of the building blocks of 21st century technology. Last week a
  36. presidential panel reported that U.S. efforts to exploit recent
  37. breakthroughs in superconductivity were seriously fragmented
  38. alongside Japan's. The Japanese have not only filed more than
  39. 2,000 patents worldwide, but have already started to develop
  40. motors and generators using the superconductors.  U.S. projects
  41. are still in the planning stage and, in the words of the
  42. report, "unlikely to survive what we believe will be a
  43. long-distance race."
  44.  
  45.     U.S. researchers harbor similar fears about falling behind
  46. in a broad range of disciplines, from optical electronics to
  47. supercomputers. While the U.S. is still plowing ahead in pure
  48. science, American industry has fallen behind in the race to turn
  49. those advances into products that are reliable, reasonably
  50. priced and directed toward the needs of consumers. "America is
  51. probably the world's greatest innovator nation," says Robert
  52. White, president of the National Academy of Engineering, "but we
  53. don't have the ability to capture the benefits of those
  54. scientific discoveries." The risk is that the U.S. will lose
  55. its competitive advantage even before the marketing contest has
  56. begun.
  57.  
  58.     For the U.S., the good news is that the Government is waking
  59. up to the threat from Japan and beginning to respond in a very
  60. Japanese way: by encouraging rival firms to cooperate rather
  61. than compete on the most difficult research tasks. The U.S. is
  62. making concerted efforts in several strategically important
  63. fields:
  64.  
  65.     Superconductors. These extraordinary materials, which carry
  66. electrical current without resistance, may be used to build
  67. battery-like devices that store power indefinitely or
  68. supercomputers many times smaller than today's. In 1986 American
  69. researchers discovered a new class of ceramics that become
  70. superconductors without having to be cooled to nearly absolute
  71. zero (-460 degrees F). Nine months later, President Reagan
  72. announced an eleven-point Superconductivity Initiative that
  73. included plans for relaxing antitrust laws to allow
  74. joint-production ventures. Last week's report, citing Japan's
  75. rapid advances, called for creation of four to six research
  76. consortiums that would pool the talents of leading scientists
  77. from industry, academia and the national laboratories.
  78.  
  79.     Advanced semiconductors. Scientists on both sides of the
  80. Pacific are moving beyond silicon as a base material and
  81. creating superfast computer chips of such exotic materials as
  82. gallium arsenide and indium phosphide. The Japanese have
  83. already taken a decisive lead in a new manufacturing technology
  84. that could pack a thousand times more data into a single chip
  85. by using X rays rather than light to etch the tiny circuits.
  86. The U.S. semiconductor industry has responded by forming a
  87. research consortium called Sematech to develop advanced
  88. chipmaking tools. Last year Austin-based Sematech got its first
  89. $100 million transfusion from the Department of Defense,
  90. bringing its annual budget to $250 million.
  91.  
  92.     High-definition TV. The Japanese have taken a daunting head
  93. start in the race to develop television of the future. In 1987
  94. Japan launched a 20-year project to perfect and market HDTV
  95. worldwide. The new televisions would not only double the
  96. resolution of the images on home TV screens but could also have a
  97. ripple effect on the rest of the electronics industry by
  98. creating huge market opportunities in semiconductors, computers
  99. and VCRs. Support is building in Congress and the Commerce and
  100. Defense Departments for a national program to ensure that the
  101. market for this product does not become another virtual
  102. Japanese monopoly. The AEA's Krause has proposed a joint
  103. Government-industry venture to wire almost every U.S. home with
  104. cables capable of carrying HDTV signals, a project he estimates
  105. would cost about $20 billion annually for a decade.
  106.  
  107.     Biotechnology. Prowess in creating new life-forms in the lab
  108. is one of the bright spots on the U.S. technological horizon.
  109. Yet Japan has launched an initiative targeting biotechnology as
  110. one of the "next-generation industries" it wants to dominate.
  111. The centerpiece of the U.S. response is the Government's mammoth
  112. effort, known as the genome project, to map and analyze all the
  113. genetic material in the human cell. Last fall the National
  114. Institutes of Health announced that the $3 billion, 15-year
  115. project would be led by biologist James Watson, the Nobel
  116. laureate who discovered the molecular structure of
  117. deoxyribonucleic acid (DNA) with Britain's Francis Crick in
  118. 1953.
  119.  
  120.     Cooperative projects are not the only ingredient in Japan's
  121. stunning progress. Japan has other advantages that may be more
  122. difficult for the U.S. to imitate: first-rate technical-training
  123. programs, intense corporate loyalty among its work force, and
  124. a culture that confers high status on manufacturers and
  125. engineers. But a little Japanese-style teamwork, in which
  126. companies pool their resources on long-term research, could do
  127. wonders in the U.S. "The Japanese don't share all their secrets
  128. either," says John Young, CEO of Hewlett-Packard. "They get
  129. people to develop the basic technology, and then they go home
  130. and build like crazy."
  131.  
  132.     The first high-tech consortiums in the U.S. have had rocky
  133. beginnings. The Austin-based Microelectronics and Computer
  134. Technology Corp., which a group of electronics companies formed
  135. in 1982 for research in advanced computer technology, was shaky
  136. at first because member firms were reluctant to share their best
  137. researchers and ideas with rivals. But retired Admiral Bobby
  138. Inman, former deputy director of the CIA who headed MCC until
  139. 1986, melted their resistance. Now under the stewardship of
  140. former Texas Instruments executive Grant Dove, MCC has brought
  141. to market its first products, including a new method for
  142. connecting chips to circuit boards and software that uses
  143. artificial intelligence to speed the development of complex
  144. microcircuits.
  145.  
  146.     Such cooperative efforts tend to go against the grain in the
  147. U.S., where entrepreneurs often view their colleagues as blood
  148. rivals. "America has been wickedly competitive within itself,"
  149. observes Robert Noyce, a co-inventor of the integrated circuit
  150. and near legendary figure from Silicon Valley who now heads
  151. Sematech. The danger is that by focusing too much on short-term
  152. competitive standings, U.S. industry will spend too little time
  153. preparing for the future. The most complex technologies require
  154. long-term planning and investments, and the payoffs, while
  155. potentially enormous, may be long delayed. But U.S. business
  156. leaders are showing signs that they realize, as the Japanese
  157. surely do, that the technological leader of 2009 is being
  158. determined today.
  159.  
  160.  
  161.